En 1979, les États membres de la Communauté Européenne adoptaient la directive « Oiseaux », dont l’objectif est de protéger les milieux nécessaires à la reproduction et à la survie d’espèces d’oiseaux considérées comme rares ou menacées à l’échelle de l’Europe. La Directive prévoit la désignation des sites les plus adaptés à la conservation de ces espèces en Zones de Protection Spéciale (ZPS).
En 1992, la directive « Habitats » est adoptée. Elle vise la préservation des milieux et espèces rares, remarquables ou représentatifs de la biodiversité européenne, listés dans la directive. Cela se traduit par la désignation des Zones Spéciales de Conservation (ZSC).
Les ZSC et les ZPS correspondent à des actes de désignation indépendants et peuvent donc se chevaucher. L’ensemble des ZPS et ZSC désignées en Europe constitue le réseau Natura 2000.
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